Il Disturbo Istrionico di Personalità è caratterizzato da un’emotività eccessiva e dalla continua ricerca di attenzione. Gli individui con disturbo istrionico si sentono a disagio quando non sono al  centro dell’attenzione. I comportamenti bizzarri e l’aspetto fisico vengono spesso utilizzato al fine della ricerca di attenzione. Di conseguenza, si preoccupano eccessivamente di essere fisicamente attraenti, di impressionare gli altri per il loro aspetto e spendono un’eccessiva quantità di tempo, energia e denaro per gli abiti e per le  cure personali. Spesso temono l’invecchiamento e la degenerazione fisica, in quanto ciò potrebbe far perdere loro l’unico strumento che conoscono per attirare gli altri a sé.
L’aspetto e il comportamento degli individui con disturbo istrionico di personalità risultano spesso provocanti o apertamente seduttivi, in modo non contestualizzato al contesto sociale.
Si percepiscono soggetivamente come socievoli e piacevoli. Le loro doti possono inizialmente affascinare le nuove relazioni per il loro entusiasmo e la loro apertura, ma allo stesso modo, col perdurare della relazione, queste qualità tendono ad indebolirsi, poiché questi individui sono considerati come eccessivamente esigenti e bisognosi di continue attenzioni e rassicurazioni. Nei loro tentativi di ottenere l’accettazione e l’approvazione degli altri possono usare approcci indiretti come la manipolazione, la coercizioni o le minacce di suicidio, qualora metodi più sottili non sembrano avere successo.
Le emozioni dell’individuo istrionico sono espresse intensamente ed in modo esagerato, appaiono prive di spontaneità e false; chi sta loro vicino ha la sensazione di assistere costantemente ad una recita. Spesso rispondono a eventi minimi con pianti incontrollati, rabbia, scoppi d’ira o collera.
Sono individui esageratamente bisognosi di affetto e attenzioni, poiché spesso ne sono stati deprivati in tenera età. Vivono con un costante timore di essere abbandonati (come avviene per il disturbo borderline di personalità) e mantenere una relazione con loro richiede molta pazienza e disponibilità.